筒體的作用是提供工藝所需的承壓空間，是壓力容器主要的受壓元件之一，其內直徑和容積往往需要由工藝計算確定。圓柱形筒體（即圓筒）和球形筒體是工程中常用的筒體結構。

 筒體直徑較小（一般小于500mm）時，圓筒可用無縫鋼管制作，此時筒體上沒有縱焊縫；直徑較大時，可用鋼板在卷板機上卷成圓筒或用鋼板在水壓機上壓制成兩個半圓筒，在用焊縫將兩者焊接在一起，形成整圓筒。由于該焊縫的方向和圓筒的縱向（即軸向）平行，因此稱為縱向焊縫，簡稱縱焊縫。若容器的直徑不是很大，一般只有一條縱焊縫；隨著容器直徑的增大，由于鋼板幅面尺寸的限制，可能有兩條或兩條以上的縱焊縫。另外，長度較短的容器可直接在一個圓筒的兩端連接封頭，構成一個封閉的壓力空間，也就制成了一臺壓力容器外殼。但當容器較長時，由于鋼板幅面尺寸的限制，也就需要先用鋼板卷焊成若干段筒體（某一段筒體稱為一個筒節），再由兩個或兩個以上的筒節組焊成所需長度的筒體。筒節與筒節之間、筒體與端部封頭之間的連接焊縫，由于其方向與筒體軸向垂直，因此稱為環向焊縫，簡稱環焊縫。